Très populaire, le jeu de paume est très répandu en France dès le Moyen Age, et si plusieurs rois de France, Louis XI, Henri IV, François Ier, étaient de fervents paumiers, le jeu était aussi pratiqué par les étudiants, les bourgeois, les artistes, les commerçants, les ouvriers.
Deux formules de jeux sont pratiquées:
• La longue paume qui se jouet en extérieur et qui a donné naissance au Pays basque au rebot et au «bota luze»
• La courte paume qui se joue dans un espace fermé, avec un filet au milieu et des joueurs se faisant face et qui a donné naissance au pasaka et au tennis notamment.
Au début du XVIIIème siècle, les “tripots” (salles de jeux de paume) sont dans toutes les villes de France. Puis ce sport est ensuite progressivement tombé en désuétude. Pourtant, c’est l’ancêtre de tous les jeux de balles avec raquettes.
De nombreuses expressions du jeu de paume sont passées dans le langage populaire : “Epater la galerie”, “Qui va à la chasse perd sa place”, “Rester sur le carreau”, “Se tenir à carreau”, “Jeux de mains jeux de vilains”, “Prendre la balle au bond”, “Enfants de la balle”, “Faire faux bond”, etc…